Uno degli aspetti chiave nella gestione degli strumenti finanziari pubblici è la distinzione tra strumenti di investimento e strumenti di finanziamento. Le amministrazioni possono detenere titoli o sottoscrivere partecipazioni in società come forma di investimento, oppure concedere prestiti e ricorrere a emissioni obbligazionarie, mutui o altre forme di indebitamento per finanziare le proprie attività.